A poco más de tres meses de convertirse en el primer hombre que alcanzaba el espacio exterior de nuestro planeta, el comandante soviético Yuri Gagarin se estrechaba en un fuerte abrazo con el Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz ante cientos de miles de cubanos concentrados en la Plaza de la Revolución.
El 24 de julio de 1961 Gagarin visitó Cuba, invitado por el Gobierno Revolucionario para participar en los festejos del 26 de julio, con gran júbilo de los cubanos ansiosos por conocer al primer cosmonauta del mundo, y en cuya estancia del Héroe de la Unión Soviética en nuestro país el presidente Osvaldo Dorticós le impuso la Orden Playa Girón, lo cual se hacía por primera vez.
En un gigantesco acto efectuado en la Plaza de la Revolución José Martí por el octavo aniversario del asalto a los cuarteles Moncada, en Santiago de Cuba, y Carlos Manuel de Céspedes en Bayamo, al colocar la Orden en el pecho del primer cosmonauta del mundo el líder de la Revolución Cubana expresó: "Nada más justo que condecorar con la primera Orden Nacional Playa Girón al primer cosmonauta del mundo, al comandante Yuri Gagarin, para que vayan siempre unidos el recuerdo de esas hazañas que ocurrieron casi simultáneamente y el recuerdo de esas dos grandes victorias por la paz mundial".
Gagarin fue elegido en 1961 para integrar el cuerpo de cosmonautas de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y el 12 de abril de ese mismo año fue lanzado al espacio a bordo de la nave espacial Vostok 1, que lo elevó a distancias comprendidas entre los 180 y los 327 kilómetros de la superficie terrestre.
La pequeña cápsula esférica, de poco más de dos metros de diámetro, sobre cuyos movimientos el cosmonauta apenas tenía control alguno, entró en órbita alrededor del planeta a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora, durante casi hora y media, tiempo en el cual el vehículo llegó a dar dos vueltas a la Tierra y convirtió a Gagarin en el primer hombre en ver La Tierra desde el espacio exterior.
Yuri Alekséyevich Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en el pequeño pueblo de Klúshino cerca de Gzhatsk, en Smolensk, actual territorio de Rusia. Hijo de padre carpintero y madre trabajadora fue el tercero de cuatro hermanos. Ya de joven fue obrero en la industria metalúrgica hasta 1954, en que se apunta en el aeroclub de la ciudad de Sarátov donde aprendió a pilotar un avión ligero, afición que cada vez se hizo más intensa.
Se graduó en 1955, en la Escuela Técnica de Saratov. En 1957 ingresó en la Academia de las Fuerzas Aéreas en Oremburgo, en los Urales, y alcanzó el grado de teniente. Tras finalizar sus estudios técnicos, entró en la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo y conoció a Valentina Goriácheva, con quien se casó en 1957, después de conseguir sus alas de piloto.
Este mismo año el Gobierno soviético realiza grandes hitos en la exploración espacial, adelantándose a los Estados Unidos al poner en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre, y el 3 de noviembre al poner en órbita el Sputnik 2 con la perra Laika, el primer ser vivo en el espacio.
En 1959, Yuri se presenta como candidato al arriesgado programa espacial del Gobierno soviético que en 1960 abrió un proceso de selección al que se presentaron unos 3.500 voluntarios, todos pilotos de caza. Quedó entre los 20 escogidos que recibieron una rigurosa formación inicial, tras la cual se escogió a un grupo de seis hombres. Finalmente, Gagarin resultó elegido como candidato a ser el primer cosmonauta, y aprueba un conjunto de experimentos y pruebas para determinar su resistencia física y psicológica durante el vuelo.
Gagarin compitió en esta selección con German Titov y Grigori Nelyubov, sacando mejores notas y contando a su favor con mejores características físicas, pues su mediana estatura de 1,57 metros era una ventaja dada la pequeña cabina de la nave Vostok. Titov en el primer vuelo al espacio se quedó como reserva por si fallaba Gagarin, a quien acompañó, también vestido con el traje de cosmonauta, hasta el cohete. Tres meses después, Titov se convirtió en el segundo piloto soviético en volar al espacio y el tercero del mundo después del estadounidense Alan Shepard.
Tras su exitoso vuelo espacial Gagarin fue ascendido a coronel y recibió numerosas condecoraciones de la Unión Soviética y otros países, entre ellos Cuba.
Falleció a los 34 años, el 27 de marzo de 1968, en un accidente de aviación al estrellarse el caza de entrenamiento MiG-15UTI que pilotaba durante un vuelo rutinario cerca del pueblo de Novoselovo, a 125 kilómetros al este-noreste de Moscú. Varios años después y tras el estudio del accidente por numerosas comisiones de alto nivel, una investigación concluyó que la onda de choque supersónica de otro avión al pasar demasiado cerca podría haber desestabilizado la nave de Gagarin y provocado su caída en picada.
Gagarin y su copiloto Vladimir Seryogin fueron enterrados con honores de estado y reconocimiento como Héroes en la Necrópolis de la Muralla del Kremlin de Moscú el 30 de marzo de 1968.