Karl Marx vivió sólo 65 años, pero las ideas de este filósofo, historiador, sociólogo, economista, pensador socialista alemán y militante comunista de origen judío, junto a las de su entrañable amigo Friedrich Engels, revolucionaron el mundo y siguen vigentes a 141 años de su muerte.
Nació Marx el 5 de mayo de 1818 en Tréveris, entonces reino de Prusia y perteneciente en la actualidad a Alemania. Fue el tercero de siete hijos de una familia judía de clase media. Su padre era descendiente de una larga línea de rabinos que ejercía la abogacía en Tréveris, donde era también consejero de justicia en Renania hasta que fue obligado a renunciar por su religión.
Inició sus estudios de Derecho en la Universidad de Bonn, pero los dejó para estudiar Filosofía en Berlín. Se doctoró en 1841 en Jena, a los 23 años, y se implicó en la elaboración de trabajos sobre la realidad social, colaborando en 1842 junto con Bruno Bauer en la edición de la Gaceta Renana (Rheinische Zeitung), publicación de la que pronto llegó a ser redactor jefe.
Según el filósofo francés Louis Althusser, el año 1845 la publicación de La ideología alemana y las Tesis sobre Feuerbach, marcan una ruptura a partir de la cual Marx rompe con su etapa anterior, ideológica y filosófica, e inaugura un período científico en el cual desarrolla estudios económicos e históricos usando el método del materialismo histórico. Este período es, eminentemente, el de su magna obra: El Capital, crítica de la economía política.
Conocido como el León de Tréveris, Marx fue el fundador del comunismo científico, de la filosofía del materialismo dialéctico e histórico, de la economía política científica, y padre teórico del socialismo científico y del comunismo, el marxismo y el materialismo histórico, en unión con Friedrich Engels. Sus aportes teóricos son considerados claves para entender la sociedad y la política y se estudian en las universidades de todo el mundo, pues, aunque sean conservadoras y hasta ultraderechistas no pueden omitir el estudio de la obra de los dos geniales teóricos alemanes. Los escritos más conocidos de Marx son el Manifiesto del Partido Comunista (en coautoría con Engels), El Capital y El dieciocho Brumario de Luis Bonaparte.
Durante su etapa de madurez, la obra de Marx se vuelve más sistemática y surgen sus conceptos económicos más destacados: la teoría del valor, la explotación como apropiación de plusvalía, y la teoría que explica las crisis capitalistas cíclicas. Durante el último tercio del siglo XIX y, sobre todo durante el Siglo XX, la fuerza del marxismo en los ambientes intelectuales y organizaciones políticas de todo el mundo hizo que numerosos pensadores conservadores y liberales intentasen refutarlo.
Estudiosos integran la obra de Marx y Engels en un sistema filosófico: el marxismo, con el método filosófico del materialismo dialéctico. Los principios del análisis marxista de la realidad se sistematizan en el materialismo histórico, con la lucha de clases en el centro del análisis, y la economía marxista.
Marx se casó con Jenny von Westphalen, amiga de infancia con la que se comprometió siendo ya estudiante pero sólo consiguió casarse con ella tras la muerte de sus padres que se oponían, y tras conseguir una cierta estabilidad económica (eventual) como director de los "Anales franco-alemanes".
Vivieron con fuertes penurias económicas debido a la irregularidad de los ingresos de Marx, a la persecución política que censuraba y clausuraba las revistas que publicaba, y a tener que mudarse constantemente de país. Tuvieron seis hijos, pero tres murieron por convulsiones, bronquitis y tuberculosis. Su hija pequeña, Eleanor, formó parte del movimiento feminista y Laura Marx, se casó con el dirigente socialista francés Paul Lafargue, y se suicidó junto a él en 1911.
Marx tuvo una vida personal dedicada de forma exhaustiva al estudio de las diferentes disciplinas del pensamiento y en especial de la filosofía e historia lo cual implicó que nunca tuviera estabilidad económica; sin embargo, contó siempre con el apoyo fiel e incondicional de su amigo Engels.
A partir de 1877 con la salud muy quebrantada, se refugió definitivamente en la vida hogareña donde sufrió otras dos pérdidas consecutivas. El 2 de diciembre de 1881 falleció su esposa, y apenas un año después, el 11 de enero de 1883, su hija mayor, Jenny. Solo, abatido, con la mente debilitada y los pulmones seriamente afectados, Karl Marx murió el 14 de marzo de 1883, pero su obra se hizo inmortal y es estudiada y seguida por millones de personas.