El eminente narrador, poeta, ensayista y crítico literario, Cintio Vitier Bolaños, nació el 25 de septiembre de 1921, en Cayo Hueso, Florida, Estados Unidos y tuvo una activa vida intelectual que lo convirtió en uno de los escritores cubanos más significativos de todos los tiempos.
Muy niño sus padres se trasladaron a Cuba donde hizo sus primeros estudios en el colegio "Froebel", fundado por su padre, el educador y ensayista Medardo Vitier (1886-1960), en la ciudad de Matanzas en la localidad de Matanzas. En 1935 se trasladó con su familia a La Habana, donde prosiguió sus estudios en el colegio "La Luz", en el que tuvo como condiscípulo al futuro poeta Eliseo Diego.
Cursó bachillerato en el Instituto de La Habana, y en 1938 publicó su primer libro Poemas, con una presentación de Juan Ramón Jiménez. Más tarde cursó estudios superiores de Derecho en la Universidad de La Habana,
Cintio, como era conocido en el mundo cultural, posee una vasta obra publicada que abarca poesía, ensayo, narrativa, crítica y traducciones. Es considerado la gran figura de la crítica erudita cubana y un renovador de la novelística nacional. Su poesía es calificada por expertos como de las más complejas de las letras hispanas y considerada exquisita su prosa.
Era un gran conocedor de la obra de José Martí y durante diez años (desde 1977 hasta su jubilación) fungió como responsable de la edición crítica de las Obras Completas de José Martí en el Centro de Estudios Martianos, para el cual realizó, en colaboración con Fina García Marruz y Emilio de Armas, la edición crítica de la Poesía completa de Martí (1985).
Fue uno de los editores de los cuadernos Clavileño (1942-1943) y perteneció al grupo de escritores y artistas que se nucleó en torno a la Revista Orígenes (1944-1956), coeditada por José Lezama Lima y José Rodríguez Feo, y junto a Eliseo Diego y Fina García Marruz, llamados La Generación de Orígenes.
Contrajo matrimonio con la poetisa Fina García Marruz en 1947. Se doctoró en Derecho Civil en la Universidad de La Habana ese mismo año, aunque nunca ejerció como abogado, y comenzó a trabajar como profesor de francés en la Escuela Normal para maestros de La Habana, labor que continuó hasta 1961.
En 1959 aparecieron colaboraciones suyas en Espuela de Plata, Lyceum, Revista Cubana, Diario de la Marina, Grafos, Revista Luz, Magazine Social, Revista Prometeo, Revista Poeta, Cuadernos de la Universidad del Aire y Acento (Bayamo).
Preparó las antologías Diez poetas cubanos del período 1937-1947 publicada en 1948, Cincuenta años de poesía cubana (1902-1952) y la edición crítica de Obra poética (1955) de Emilio Ballagas. En el último trimestre de 1957 ofreció un curso en el Liceo de La Habana que fue el punto de partida de su libro Lo cubano en la poesía.
En 1958 renunció a la ciudadanía norteamericana. Fue, además, profesor de Literatura Cubana e Hispanoamericana en la Universidad Central de Las Villas, cuyo Departamento de Estudios Hispánicos dirigió entre 1959 y 1960.
En 1959 fue el primer director de la Nueva Revista Cubana, de la Dirección General de Cultura del Ministerio de Educación. Posteriormente trabajó en la Biblioteca Nacional José Martí (1962-1977), donde se desempeñó como investigador literario y fue, además, miembro del consejo de redacción de la revista de la institución y director de la Sala Martí, cuyo Anuario Martiano tuvo a su cargo entre 1968 y 1972.
En 1965 participó en el Congreso Terezo Mundo (Italia) y en 1972 en el Coloquio de Burdeos (Francia). Ofreció numerosas conferencias desde el inicio de su carrera hasta su muerte en instituciones como el Ateneo de La Habana, el Círculo de Amigos de la Cultura Francesa, las universidades de La Habana, Las Villas y Oriente, el Círculo de Cultura de Nueva York, el Ateneo de Caracas, el Instituto Hispanoamericano y la Facultad de Magisterio de la Universidad de Florencia, entre otras.
Tuvo a su cargo las ediciones críticas del Espejo de Paciencia de Silvestre de Balboa (1960 y 1962) y del Epistolario (1966-1967) y las Poesías de Juana Borrero (1966); esta última en colaboración con Fina García Marruz, con quien fue coautor además de la compilación Flor oculta de poesía cubana (1978), Editó las selecciones Obra literaria (Caracas, 1978) e Ideario (Nicaragua, 1987), del poemario Viaje a Nicaragua (1987) y de los volúmenes ensayísticos Estudios críticos (1964), Temas martianos (1969), y La literatura en el Papel Periódico de La Habana (1991).
Después de su jubilación, formó parte del consejo asesor del Centro de Estudios Martianos y presidió la Cátedra Latinoamericana y del Caribe de la Universidad de La Habana. Fue diputado a la Asamblea Nacional del Poder Popular, declarado Hijo adoptivo de Bayamo y fungió como Presidente Honorario del Centro de Estudios Martianos.
Su obra ha sido traducida al inglés, francés, ruso, italiano, húngaro y alemán. Visitó Estados Unidos, Italia, España, México, Unión Soviética, Checoslovaquia, Nicaragua y Puerto Rico. Recibió numerosos premios, medallas, órdenes y distinciones, entre ellos la Orden José Martí y la Orden Carlos J. Finlay del consejo de Estado de Cuba, el Premio Juan Rulfo por toda su obra y la investidura de Doctor Honoris Causa por la Universidad de La Habana, la Universidad Central de Las Villas y la Universidad Soka de Japón.
Falleció el 1 de octubre de 2009 en La Habana, Cuba, a los 88 años y su memoria es honrada por los escritores y artistas cubanos, junto al pueblo al cual dedico su vida y su obra.