Conversar con el capitán Antonio Nuñez Jiménez en los casi 11 años que fue viceministro de Cultura, de 1978 a 1989, era fácil, pues pese a su rico historial revolucionario y como científico, escritor, académico y diplomático siempre mantuvo su sencillez y trato amable con todos.
Un rasgo común en cualquier conversación con Nuñez era que, fuese cualquiera el tema, sus interlocutores aprendíamos algo nuevo pues sus fascinantes expediciones por Cuba y diversas partes del mundo filtraban involuntariamente anécdotas de su vida como geógrafo, arqueólogo, espeleólogo y aventurero en tantas investigaciones en aras del conocimiento científico.
Su nacimiento fue en el poblado de Alquizar el 20 de abril de 1923, hace 101 años, hijo de Antonio Núñez Faccio y de Rosario Jiménez de la Osa, y vivió intensamente 75 años hasta que murió en La Habana el 13 de septiembre de 1998. En 1995, la Sociedad Espeleológica de Cuba y la Sociedad Cubana de Geografía le otorgaron la condición de «Cuarto descubridor de Cuba», situándolo a la altura de hombres como Cristóbal Colón, Alejandro de Humboldt y Fernando Ortiz, por su aporte en el campo de la Cuba subterránea.
Considerado el padre de la Espeleología Cubana, Nuñez fue el primer presidente de la Academia de Ciencias de Cuba, presidente fundador de la Federación Espeleológica de América Latina y el Caribe, de diversas sociedades científicas nacionales e internacionales y creador de la fundación La Naturaleza y el Hombre.
Desde temprana edad demostró su vocación por la Espeleología y con 16 años, comienza sus exploraciones en la cueva de la Loma de Candela al norte de Güines y ese mismo año también explora las cuevas de Seboruco, en Mayarí, provincia de Oriente, y de la Cotilla, en la loma de la Cumbre, en La Habana. El 15 de enero de 1940 fundó la Sociedad Espeleológica de Cuba junto a otros compañeros.
Entre 1940 y 1949 Núñez realiza diversos trabajos como vendedor ambulante, jornalero en el Ministerio de Obras Públicas, empleado de la Comisión Nacional de Propaganda y Defensa del Tabaco Habano, oficinista en la Casa Fotográfica Minicam de La Habana y paralelamente prosigue sus actividades científicas.
El 20 de febrero de 1943 es electo socio titular de la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey, en La Habana. Y el 6 de diciembre es aprobado su ingreso como Socio Titular de la Sociedad Geográfica de Cuba. El 13 de marzo de 1944 es electo Presidente de la Sección de Espeleología de la Sociedad Geográfica de Cuba, cargo que desempeña hasta 1953. Igualmente, en 1945, es elegido Socio Numerario de la Sociedad Cubana de Botánica y en 1946 Socio Fundador de la Sociedad Universitaria de Exploración. En 1945 organizó la Expedición Geográfica a Oriente, que conllevó a importantísimos resultados científicos en el campo de la Geografía, la Arqueología y la Espeleología, como la ascensión al Pico Turquino, en la que por primera vez se llegaba a la cima del Pico Suecia, la exploración del Río Toa, así como la continuación de los estudios en la Cueva de Seboruco, donde años atrás se habían encontrado restos arqueológicos de la cultura Seboruco con más de 6 000 años de antigüedad. A mediados de la década del 50 descubrió en la Sierra de los Órganos la Gran Caverna de Santo Tomás, la mayor de Cuba, con más de 50 km de galerías cartografiadas e importantes descubrimientos paleontológicos y espeleológicos, así como de fósiles.
En el V Congreso Nacional de Historia, celebrado en 1946, Núñez demuestra que en Cuba había existido una arcaica cultura troglodita: los guanahatabeyes, que podían haber llegado a la isla desde la Florida vía marítima. El 7 de marzo de 1949, es miembro individual de la Comisión Nacional Cubana de las UNESCO y en abril de 1950 es director del Museo de la Sociedad Espeleológica de Cuba
En la larga lista de títulos a lo largo de su vida profesional y académica está el de doctor en Filosofía y Letras en la Universidad de La Habana, en 1951. A partir de ese momento se estableció como profesor de la Cátedra de Geografía en el Instituto de Segunda Enseñanza del Vedado. En 1954 publicó un libro de Geografía de Cuba, en el cual describía detalladamente la pobreza y la situación que vivía Cuba, el cual fue secuestrado por el Servicio de Inteligencia Militar (SIM) en todas las librerías y hasta las matrices de impresión fueron destruidas.
Núñez descubrió el mayor monumento arqueológico de Cuba, en la loma de Guaney, provincia de Camagüey: un montículo de casi tres metros de altura por 14 de ancho y 108 de largo que levantaron los taínos a uno de sus dioses, el murciélago. Las excavaciones permitieron brindar como resultado el descubrimiento de 471 piezas arqueológicas de piedra, barro y huesos.
En 1955 fue nombrado Profesor Titular de Geografía Regional y Geomorfología de la Universidad Central de las Villas, y en 1956 reingresó como miembro regular a la National Speleological Society de Washington, en Estados Unidos.
Por su actividad revolucionaria fue detenido en varias ocasiones y torturado. Después del asalto al Moncada participa en la distribución de La Historia me Absolverá junto a su esposa, Lupe Véliz, y otros compañeros. Sus estudios de la región central del país ayudaron a preparar el teatro de operaciones adonde llegaría en 1958 la Columna 8 "Ciro Redondo" y es nombrado Capitán del Ejército Rebelde. Participa en la liberación de Fomento, Cabaiguán, Placetas, Remedios, Caibarién y Santa Clara, bajo las órdenes del comandante Ernesto Che Guevara.
Al Triunfo de la Revolución en 1959 fue designado Director Ejecutivo del Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA), así como presidente de la Comisión Redactora de la Ley de Reforma agraria. Además, es nombrado Capitán Ayudante del Che en la Fortaleza Militar de La Cabaña y, por orden del Comandante en Jefe Fidel Castro, participa en la creación de la primera Milicia Campesina de Cuba, organizada especialmente para la captura de la banda contrarrevolucionaria que operaba en la Sierra de los Órganos, territorio que Nuñez conocía perfectamente.
En 1960 fue designado Embajador Extraordinario y Plenipotenciario en el primer viaje a la Unión Soviética (URSS) de una delegación oficial cubana. Con ese mismo rango presidió las delegaciones oficiales a todos los países socialistas en los primeros años de la Revolución. Representó a Cuba en reuniones internacionales de la FAO. Acompañó al jefe de la Revolución Cubana Fidel Castro en su primer viaje a la ONU en 1960 y presidió la delegación cubana por el primer aniversario de la Independencia de Argelia.
Entre 1960 y 1961 dirige la Escuela de Artillería Camilo Cienfuegos, donde se formaron 10 mil milicianos en armas antitanques y antiaéreas, y fue fundador del Partido Comunista de Cuba. Fue delegado de Cuba al XX Aniversario de la Victoria Contra el Fascismo en Moscú, miembro de la delegación presidida por Fidel al XXVI Congreso del Partido Comunista (PCUS), en Moscú y presidió la delegación cubana por el primer aniversario de la liberación de Kampuchea.
El 20 de febrero de 1962 se creó la Comisión Nacional de la Academia de Ciencias de Cuba presidida por el Dr. Núñez Jiménez de la cual estuvo 10 años al frente, primero de la Comisión Nacional, y después de la Academia de Ciencias. En este tiempo de fundación, en el sector científico quedaron instituidas 33 dependencias de investigación, 4 museos, 5 Reservaciones Naturales, 2 jardines botánicos, 2 delegaciones, así como planetarios y estaciones sismológicas, conformando parte del actual sistema de entidades científicas de Cuba.
Junto a su jefe y amigo Fidel Castro llevó el gobierno a la Ciénaga de Zapata y fue el autor principal del Mapa Carsológico de Cuba, realizado entre las Academias de Ciencia de Cuba y Checoslovaquia. Dirigió la realización del Atlas Nacional, en colaboración con la extinta URSS, por lo cual recibió el Premio Lenin, y fue autor de los Mapas Carsológico de Cuba y sus Regiones Naturales.
Desde el inicio de su gestión como máximo dirigente de la ciencia, dedicó un gran esfuerzo al desarrollo de la meteorología. En 1964 creó el departamento de Meteorología de la Academia de Ciencias de Cuba y en 1965 inaugura el Instituto de Meteorología con 60 nuevas estaciones meteorológicas de superficie y se fundó la escuela de meteorología. En esos años enviaron meteorólogos cubanos a la Antártida, se creó la especialidad del satélite meteorológico y el 23 de marzo de 1969 se inauguró la primera estación receptora de la información de los satélites.
Nuñez realizó una investigación geográfica, espeleológica y arqueológica al Polo Norte en 1972, invitado por el servicio meteorológico de la URSS, y en 1982 participó en la expedición a la Antártida. Hizo un viaje de estudios a las Islas Galápagos en Ecuador, y en dos oportunidades realizó investigaciones en la Isla de Pascua y en República Dominicana, Venezuela, China y países europeos.
Durante el tiempo en que estuvo de embajador en el Perú estudió los sitios de Arte Rupestre en ese país, la cultura Incaica en la Cordillera de los Andes desde Perú hasta Venezuela (1972-1977) y regiones como la de Machu Picchu y el Cuzco. Estudió también las diferentes culturas centroamericanas, como la civilización Maya en Guatemala y los asentamientos de Yucatán en México. Dirigió la expedición internacional conocida como En canoa del Amazonas al Caribe, que recorrió 20 países, a lo largo de 17,422 kilómetros de las cuencas del Amazonas, el Orinoco y el Mar de las Antillas durante un año, de 1987 al 1988.
Siendo presidente de la Fundación Antonio Núñez Jiménez de la Naturaleza y el Hombre elaboró su obra en una colección titulada Cuba: la Naturaleza y el Hombre, en 50 tomos, enciclopedia que comenzó a publicarse en 1982. Fue honrado en Cuba y en el extranjero con más de 95 condecoraciones y 180 diplomas y doctorados Honoris Causa. Su obra es extensa, tiene más de 190 libros y folletos y 1,665 artículos publicados en diversos países e idiomas.
Falleció en La Habana el 13 de septiembre de 1998. Su sueño ha seguido cumpliéndose y cobrando amplitud con la obra de su esposa e hijas y decenas de colaboradores que han sido fieles a la impronta de Núñez Jiménez.