Baracoa, la primera villa de Cuba fundada por los colonizadores españoles el 15 de agosto de 1511 celebra este día su 513 aniversario, para regocijo de sus pobladores y el saludo de todos los cubanos a su Ciudad Primada.
Esta pintoresca y atractiva urbe, recibió en 1518 el nombramiento de ciudad por la corona española y se encuentra ubicada en la costa norte de la actual provincia de Guantánamo, en la bahía de Miel, en los 20º21’ de latitud Norte y los 74º30’ de longitud 0este, a 78 km al estenordeste de la capital provincial y junto a las montañas de Nipe-Sagua-Baracoa.
La ciudad es cabecera del municipio de igual nombre, donde existen 104 asentamientos poblacionales en una extensión de 97 600 hectáreas con una población de 78 214 habitantes (en 2023), y una densidad de 84,5 habitantes por kilómetro cuadrado. Los límites del municipio son, por el norte, el Océano Atlántico, por el sur, los municipios de Imías y Maisí y por el oeste el de Moa, en la provincia Holguín.
Aunque su fundador en 1511 fue el Adelantado Diego Velázquez de Cuellar al comenzar la colonización de la Isla, Cristóbal Colón había llegado a Baracoa el 27 de noviembre de 1492 en su primer viaje. Allí encontró una civilización descendiente de las tribus de los arahuacos que llamaban a su tierra Baracoa que significaba para unos lingüistas 'tierras altas', aunque para otros significa “existencia de mar” (de bara, mar y coa, sufijo de existencia). En su diario Colón describe una montaña alta y cuadrada que parecía una isla, elevación conocida como el Yunque de Baracoa y admiró la belleza de su naturaleza. En la iglesia Mayor de la actual ciudad se exhibe la Cruz de la Parra, una de las 29 que plantara Cristóbal Colón, en las tierras de América.
Arahuacos es el nombre genérico dado a varios pueblos indígenas que se asentaron en las Antillas, y entre la actual Florida y Venezuela, el este de Perú, la península de La Guajira en Colombia, el este de Bolivia, el extremo norte de Argentina y parte de Paraguay. A la llegada de los españoles a finales del siglo XV también incluían a los taínos, que ocupaban las Antillas Mayores y Bahamas, a los nepoyas y suppoyos de Trinidad y los iñeris que habitaban las Antillas Menores antes de la llegada de los caribes, que vivían en la costa este de América del Sur. Más de 60 sitios arqueológicos perviven en Baracoa como huella de la cultura taína, la más avanzada en la Isla a la llegada de los españoles.
Diego Colón, entonces Gobernador de La Española, nombró a Velázquez al frente de una expedición para conquistar y poblar con españoles a Cuba, quien se destacó por la cruel represión y masacres a los indígenas desde que arribaron sus tropas a las costas cubanas a mediados de 1510, por un lugar que llamó Puerto de Palma, que seguramente está dentro de la bahía de Guantánamo.
Inmediatamente se inició la conquista de lo que denominaron “provincia india de Maisí”, en el extremo oriental de la Isla de Cuba, lo cual le llevó dos años por la tenaz resistencia a los españoles en esa zona del cacique Hatuey, quien había sido el cacique de La Española donde fue derrotado y huyo a Cuba junto con sus mejores guerreros. Tras una enconada resistencia, Hatuey fue capturado en la actual región de Manzanillo, y quemado vivo el 2 de febrero de 1512. Los caciques Hatuey y Guamá, pioneros de la rebeldía contra los colonialistas españoles, libraron partes de sus batallas en tierras baracoenses y reciben aquí el permanente homenaje de sus descendientes.
Al llegar a Baracoa, Velázquez la declaro capital política de la Isla. Nombró alcaldes que ejercieran la justicia civil ordinaria y un Alguacil Mayor, estableció la institución denominada Ayuntamiento, para el cuidado y fomento del pueblo, la hizo capital del gobierno Eclesiástico y fue bautizada en la fecha señalada como Villa de Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa.
En nuestra historia reciente. ya iniciada la Guerra de Independencia, el 1 de abril de 1895, desembarcó en la playa de Duaba Flor Crombet, Agustín Cebreco, Silverio Sánchez y Patricio Corona. muy cerca de la expedición de la Goleta de Honor, donde se incorporaron a la contienda el general Antonio Maceo y su hermano José Maceo, Pocos días después, el 11 de abril desembarcaron en Playitas, el General en Jefe Máximo Gómez junto al Apóstol José Martí, Ángel Guerra, Paquito Borrero, Marcos del Rosario y César Salas, a quienes se les unen el día 14, el coronel baracoense Félix Ruenes y sus tropas.
Situada a los pies de una limpia bahía con su malecón, Baracoa es una ciudad de calles desiguales, vida animada y muy caribeña. Sus pobladores en todo el municipio se dedican a la explotación de los recursos forestales, la producción de chocolate, coco, y de café y cacao, impulsados desde principios del siglo XIX por numerosos colonos franceses que huyeron de la revolución independentista de Haití y se dedicaron al cultivo de los dos últimos. También tiene la ciudad un turismo nacional y extranjero incipiente pero prometedor, para la que muchos llaman también la Ciudad Paisaje, de las Lluvias, de las Montañas o de las Aguas.
A Baracoa se puede llegar por vía aérea y también por carretera, desde la ciudad de Guantánamo, a través del Viaducto La Farola, una de las obras viales más bellas e imponentes del país. Esta peculiar carretera cuenta con 11 puentes voladizos y su punto más elevado está en el Alto de Cotilla, un parteaguas a más de 600 metros sobre el nivel del mar donde se eleva un mirador desde el que se pueden ver las costas Norte y Sur de la Isla y, según algunos vecinos, hasta las luces de Haití. Cuenta la ciudad con los hoteles El Castillo, Porto Santo y La Rusa, así como Villa Maguanas, y no debe dejarse de visitar el Fuerte Matachín, con sus colecciones de culturas aborígenes y ruinas arqueológicas.
Declarada Monumento Nacional, la ciudad está situada entre los ríos Macaguanigua y Miel. Entre sus atracciones naturales se encuentra el río Toa, marcado por numerosas cascadas, siendo la más conocida El Saltadero con 17 metros de altura, y las montañas de El Yunque, llamada también la Bella Durmiente porque vista desde lejos parece una joven descansando.
La bella Baracoa exhibe su lozanía a los 513 años para orgullo de los cubanos.